এই সফরের জন্যই ২৫ জনকে বেছে নিলেন স্টিমাচ। পুনেয় জাতীয় দলের প্রস্তুতি শিবিরে যাঁরা যোগ দিয়েছিলেন এবং সদ্যসমাপ্ত হিরো আইএসএল সেমিফাইনাল ও ফাইনালে যাঁরা ভাল পারফরম্যান্স দেখালেন, তাঁদের মধ্যে থেকেই দল বেছে নিয়েছেন ক্রোয়েশিয়ান কোচ।

আজ, সোমবারই ভারতীয় দল বাহারিনে উড়ে যাচ্ছে। বাহরিনের বিরুদ্ধে ২৩ মার্চ ও বেলারুশের বিরুদ্ধে ২৬ মার্চ এই দু’টি ম্যাচ খেলবে ভারতীয় দল। দু’টি ম্যাচই শুরু হওয়ার কথা ভারতীয় সময়ে রাত সাড়ে ন’টায়। দশ বছর পরে কোনও উয়েফা সদস্য দেশের বিরুদ্ধে মাঠে নামার সুযোগ পাচ্ছে ভারত। ২০১২-র ফেব্রুয়ারিতে শেষবার ভারতীয় দল উয়েফা সদস্য দেশ আজারবাইজানের বিরুদ্ধে খেলেছিল। সেই ম্যাচে আজারবাইজান ৩-০-য় জিতেছিল।

যে ২৫ জনকে বাছা হয়েছে, তাঁদের মধ্যে সাতজন ফুটবলার এই প্রথম সিনিয়র ভারতীয় দলের ডাক পেলেন। গোলকিপার প্রভসুখন গিল, হরমিপাম রুইভা, আনোয়ার আলি, রোশন সিং, ভিপি সুহের, দানিশ ফারুক এবং অনিকেত যাদব।

চূড়ান্ত দল ঘোষণা করে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে ভারতীয় দলের কোচ স্টিমাচ বলেন, “বাহরিন ও বেলারুশ দুটোই ক্রমতালিকায় আমাদের চেয়ে ওপরে থাকা দল। যে যেখানেই থাকুক, মাঠেই যা করার করে দেখাতে হয়। বাহরিনই আমাদের দেখাবে আমরা ঠিক কী অবস্থায় রয়েছি। এ বারের হিরো আইএসএলে যারা ভাল খেলেছে, এ রকম কয়েকজন তরুণ ফুটবলারকে সুযোগ দেব। জুনে এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে ওদের কী ভাবে কাজে লাগানো যায়, তা এই দুই ম্যাচেই দেখতে হবে”।

সম্ভাব্য ৩৮ খেলোয়াড়ের তালিকায় বাংলার চার ফুটবলার ছিলেন। প্রীতম কোটাল, শুভাশিস বসু, প্রণয় হালদার ও রহিম আলি। এই চারজনই চূড়ান্ত দলে রয়েছেন। এটিকে মোহনবাগানের ছয় সদস্য অমরিন্দর সিং, প্রীতম, শুভাশিস, সন্দেশ ঝিঙ্গন, মনবীর সিং ও লিস্টন কোলাসো এই চূড়ান্ত দলে রয়েছেন।

সম্ভাব্য তালিকা থেকে বাদ পড়েছেন মহম্মদ নাওয়াজ, আশুতোষ মেহতা, মন্দার রাও দেশাই, আশিস রাই, দীপক টাঙরি, নরেন্দর গেহলট, উদান্ত সিং, লালেংমাউইয়া, গ্ল্যান মার্টিন্স, বিক্রম প্রতাপ সিং, আশিক কুরুনিয়ান, লালিয়ানজুয়ালা ছাঙতে, জেরি মাউইমিংথাঙ্গা।  চোটের জন্য বাহরিনগামী এই দলে নেই সুনীল ছেত্রী ও সাহাল আব্দুল সামাদ।

সম্প্রতি এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন ঘোষণা করেছে, আসন্ন এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে গ্রুপ ডি-র খেলাগুলি হবে কলকাতায়। এই গ্রুপে ভারত ছাড়াও রয়েছে হংকং, আফগানিস্তান ও কম্বোডিয়া। এরা প্রত্যেকেই ফিফা ক্রমতালিকায় ভারতের নীচে রয়েছে। জুনের ৮, ১১ ও ১৪ তারিখে এই ম্যাচগুলি হওয়ার কথা কলকাতায়। তার এক বছর পরে ২০২৩-এর ১৬ জুন থেকে চিনে আগামী এএফসি এশিয়ান কাপ হওয়ার কথা।

এএফসি এশিয়ান কাপের বাছাই পর্বে ছ’টি গ্রুপের জয়ীরা যেমন মূলপর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে, তেমনই দ্বিতীয় স্থানাধিকারী দলগুলির মধ্যে থেকে সেরা পাঁচটি দলকে মূলপর্বে খেলার ছাড়পত্র দেওয়া হবে। ভারত টানা দ্বিতীয়বারের জন্য এই টুর্নামেন্টের মূলপর্বে যোগ্যতা অর্জন করার লক্ষ্য নিয়ে নামবে।

ভারতীয় স্কোয়াড:  

গোলকিপার- গুরপ্রীত সিং সান্ধু, অমরিন্দর সিং, প্রভসুখন গিল।

ডিফেন্ডার- প্রীতম কোটাল, সেরিটন ফার্নান্ডেজ, চিঙলেনসানা সিং, রাহুল ভেকে, শুভাশিস বসু, সন্দেশ ঝিঙ্গন, আকাশ মিশ্র, রোশন সিং, হরমিপাম রুইভা, আনোয়ার আলি।

মিডফিল্ডার- ব্র্যান্ডন ফার্নান্ডেজ, অনিরুদ্ধ থাপা, জিকসন সিং, মহম্মদ ইয়াসির, প্রণয় হালদার, ভিপি সুহের, অনিকেত যাদব, বিপিন সিং।

ফরোয়ার্ড- মনবীর সিং, লিস্টন কোলাসো, রহিম আলি।